富士革新素材研究所（静岡県）

日本製紙は消臭、抗菌、抗ウイルス性を有する新しいセルロース素材「Cu-TOP®」を開発している。

Cu-TOP®は、「Cu（銅）を担持したTEMPO酸化（oxidized）パルプ（pulp）」の略称です。天然素材であるセルロースに銅イオンを高濃度で担持することで、消臭・抗菌・抗ウイルスといった機能性を持たせた新しいセルロース素材です。紙や不織布はもちろん、最近は和紙糸の開発にも力を入れており、Cu-TOP®を配合した和紙を糸状に加工することで、消臭・抗菌・抗ウイルス性を持つ和紙糸を製造しています。この和紙糸を使ったハンカチやタオル、靴下、衣類など、さまざまな製品への展開を進めています。特に靴下は、実際に試作したものを履いてみると、普通の靴下と比べて消臭効果の違いがはっきりと分かります。ASKULのECサイトでも入院患者向けのアイテムが販売されています。※1

他社製品と比べて、Cu-TOP®はセルロースと銅というシンプルな構成のため、応用範囲が広く、さまざまな条件下でも機能性を発揮できるのが強みです。フィブリル化した木質繊維の面積に銅イオンが高密度で担持され、低配合量でも十分な機能性が期待できます。また、Cu-TOP®の和紙糸は糸そのものに機能性があるため、消臭剤や抗菌剤を後塗りする製品と比較すると、加工工程をシンプルに出来る可能性もあります。

和紙糸自体は綿、ポリエステルとの交撚品を含めて販売可能で、和紙糸を活用した製品も多角化が進んでおり、展示会などでも多くの反響をいただいています。今後はさらに多くの分野でCu-TOP®の機能性を確認・実証し、「効果を実感できる高付加価値品」として拡販を進めていきたいと考えています。

また、まだ見ぬCu-TOP®の可能性についても探っている段階で、さまざまな機能の検証も進めています。

Cu-TOP®の研究では、実際に試作してみて初めて分かる課題や、お客さまごとに異なるニーズに応えるための工夫が求められます。お客さまと深く関わりながら、さまざまな業界のニーズ・知見を得られることが大きなやりがいです。

一方で、Cu-TOP®の機能性アップ、コスト、保管期間の延長など、改善すべき点もあります。これらの課題をクリアし、より多くの方にCu-TOP®を使っていただけるよう取り組んでいます。

今後は、身の回りのさりげない場所、例えば電車やバスといった公共交通機関のシートなど、さまざまな場面でCu-TOP®が活躍することを目指しています。消臭・抗菌・抗ウイルスといった機能が、日常の「当たり前」になる未来を目指して、これからも開発を続けていきます。