日本の畜産業界を取り巻く環境は、かつてないほどの危機的状況にあると言っていい。日々のニュースで報じられる地政学的な緊張や紛争は、単なる海の向こうの出来事ではなく、日本の食卓、とりわけ肉牛生産の現場に直結している。
長く続いてきた日本の畜産ビジネスは、海外から安価で良質な穀物を大量に輸入できるという大前提の上に成り立ってきた。しかし現在、世界中で飼料用穀物の争奪戦が激化している。気候変動による不作やサプライチェーンの混乱に加え、エネルギー価格の高騰が生産コストを容赦なく押し上げる。かつてのように「お金を出せばいつでも飼料が買える」という時代はすでに終わりを告げ、他国と競り合うだけの資金を捻出できなければ、生産者は事業を畳むしかない。これは日本の一次産業の根幹を揺るがす「静かなる有事」であり、今のまま輸入依存モデルを続ければ、日本の食料安全保障は完全に機能不全に陥るだろう。
こうしたトレンドを前に、生産現場では今、国内で調達可能な資源を活用した新しい飼料の模索が急ピッチで進んでいる。単なる輸入代替というだけでなく、事業として成立するだけの経済合理性を持ち、なおかつ「味」という最終的な価値を生み出せるかどうかが、生き残りの試金石となっているのだ。

この行き詰まった状況を打開するひとつの有力な解として、製紙業界の技術を転用した全く新しいアプローチが市場の関心を集めている。日本製紙株式会社が開発した牛用飼料「元気森森®」である。

紙の需要減少を見据えた新規事業として生まれたこの製品は、製紙工程における高度な技術を応用している。具体的には、木材から繊維質であるセルロースのみを抽出し、牛の消化を妨げるリグニンという成分を徹底的に取り除くことで、非常に純度が高く消化しやすいセルロースを作り出したものだ。原料は国内の間伐材や植林木などの木材に限定されているため、海外の天候や為替リスクに振り回されることがない。量産体制さえ整えば、品質の安定した飼料を継続的に供給できるという、極めて高い経済合理性を備えている。
科学的なデータを見ても、この飼料のポテンシャルは非常に興味深い。通常,牛の餌は高エネルギーな濃厚飼料（トウモロコシなど）と、ゆっくり消化される粗飼料（牧草など）に分けられるが、元気森森®はその両方の特性を併せ持っている。可消化養分総量（TDN）は95.6%と濃厚飼料を凌ぐ数値を叩き出す一方で、主成分がセルロースであるため、第一胃（ルーメン）内の微生物によって非常にゆっくりと分解される。

トウモロコシのようなデンプン質を大量に与えると、胃の中が酸性に傾くルーメンアシドーシスを引き起こし、それが原因で肝膿瘍といった深刻な内臓疾患に繋がることが多い。しかし、セルロース主体の飼料であれば胃の環境は安定し、内臓に負担をかけず健康的な状態で牛を育てることができる。健康な内臓は、そのまま美しい肉色や健全な発育の土台となるわけだ。

いくら社会的な意義があり、科学的なデータが優れていても、最終的なプロダクトである「肉」が美味しくなければビジネスとしては成立しない。私自身、この新しい餌が持つ重要性やポテンシャルは十分に感じていたものの、実際にそれを食べて育った牛の「味」については、食べるまで自信を持てずにいた。

今回、独自の放牧モデルと経産牛の再肥育に取り組んでいる宮崎県の鏡山牧場にて、実際にこの元気森森®を食べて育った牛の肉を口にする機会を得た。ここからは、あくまで私個人の味覚に基づく率伝の感想である。

結論から言おう。美味しい。非常に美味しい。そして、やはりこの飼料ならではの明確な「特徴」が出ている。肉を口に運んで最初に驚いたのは、牛肉特有の臭みや、鼻につく嫌な匂いが一切しないことだった。もちろん肉の処理や部位による違いはあるだろうが、極めてシンプルに「肉本来のピュアな味」が素直に伝わってくる。内臓へのストレスが少なく、健康的に育った牛ならではの雑味のなさだと直感した。

特に脂の乗ったカルビを食べた時のインパクトは強かった。セルロースが胃の中で分解されると酢酸が多く作られ、これが牛の体内で質の高い脂を作る原料になるのだが、その知識を裏付けるように、白く締まった脂はしつこさがなく、噛んだ瞬間に強い甘みと豊かな旨味が弾けた。

ただ、良いことばかりではない。食べた部位によっては、肉質に少し硬さを感じる部分があったことも事実だ。これはセルロース主体の飼料による物理的な満腹感の影響や、エネルギー代謝の違いが関係しているのかもしれない。しかし、この点については調理の工夫で劇的に変わる。肉に包丁で細かく切り込み（スリット）を入れるだけで食感は大幅に改善され、むしろ程よい食べ応えとして魅力的にすら感じられた。
また、味付けに関しても色々と試した結果、塩だけで食べるよりタレとの相性が圧倒的に良いことがわかった。特に、数時間から丸1日程度タレに漬け込んでから焼くと、肉の繊維が驚くほど柔らかくなり、タレの旨味と肉本来の強い甘みが絡み合って、まさに絶品と呼べる仕上がりになった。切り方や焼き方で表情は変わるが、既存の高級肉とブラインドテストで食べ比べたとしても、個人的には全く引けを取らない、十分に勝負できるクオリティだと感じている。

この実食体験を通して、木材由来の飼料が持つクオリティの高さは確認できたが、これを市場のトレンドとして定着させ、日本の畜産業の構造を強くしていくためには、企業や生産者の明確な戦略が必要になる。

現在の日本の牛肉市場、特にA5ランクの霜降り肉を頂点とする評価基準の中では、セルロース主体の飼料単体で極限のサシを入れることは難しい。強い霜降りを作るするには、デンプン由来のインスリン分泌を利用して筋肉内の脂肪細胞を肥大化させる必要があるからだ。したがって今後の肥育戦略は、元気森森®を健康な内臓と上質な脂を作るための「最強のベース飼料」として位置づけ、肥育の仕上げ段階でトウモロコシなどのデンプンやタンパク質を戦略的に配合する「ハイブリッド肥育」が主流になっていくだろう。輸入飼料への依存度を物理的に下げながら、市場が求めるクオリティを担保する現実的な着地点である。
市場全体を俯瞰すると、これからのトレンドは「限界まで切り詰めた経済効率性の追求」から、外部のショックに耐えうる「レジリエンス（回復力）の確保」へと大きく舵を切ることになる。

何か海外で有事が起き、飼料を積んだ船が日本に来なくなってから慌てて代替品を探しても、決して間に合わない。平時の今のうちから、生産者が元気森森®のような国産代替飼料の存在を知り、実際に現場で使いこなすノウハウを蓄積しておくこと。そして、自治体や業界団体がそれを支援し、流通のインフラを整えておくこと。このエコシステムそのものが、日本の食料安全保障を守る強力なフェイルセーフとして機能する。
地域の資源を回しながら、高品質なタンパク質を作り出し、外部リスクを跳ね返す。試行錯誤を恐れず、こうした新しい飼料モデルを現場に落とし込んでいくことこそが、これからを生き抜く畜産ビジネスの最も手堅く、かつ不可欠な戦略となってしていくはずだ。

（*編集部注：フェイルセーフとはシステムや機器の故障・エラーが発生した際、あらかじめ安全な状態に移行したり被害を最小限に抑えたりする設計や仕組みのこと）